Une brève histoire des clowns effrayants

Le clown effrayant pourrait être considéré comme la mascotte de la saison d’Halloween, presque aussi omniprésente que la citrouille-lanterne et bien plus déconcertante. La figure préférée d’Octobre a été particulièrement active cette année dans les médias d’horreur. La toute nouvelle série de HBO Ça : Bienvenue à Derry nous donne une préquelle au IL films, mettant en vedette le monstre des égouts de Stephen King, Pennywise le Clown. Dans le dernier slasher de Shudder Clown dans un champ de maïsFrendo terrorise les ados, en pantalon bouffon rayé et maquillage crêpe blanc. Peacock vient de lancer sa nouvelle série scénarisée basée sur la vie de John Wayne Gacy, le prolifique tueur en série qui s’en est pris aux garçons pendant des années tout en divertissant les enfants en tant que clown nommé Pogo. Pendant ce temps, grâce au succès retentissant du film de Zach Cregger Armes, nous sommes sûrs de voir d’innombrables Imitateurs de tante Gladys en force le soir d’Halloween, vêtu d’une perruque rouge, de lèvres exagérées et de sourcils excessivement arqués.

Cette liste est longue, soulevant la question suivante : qu’est-il arrivé au clown en tant qu’animateur de fête d’anniversaire portant des ballons, au sympathique porte-parole du fast-food et à la célébrité idiote du cirque ?

Alors que le mauvais clown – un incontournable de l’horreur – peut sembler être une perversion d’une forme de divertissement saine historiquement destinée aux enfants, le clown dans la culture populaire a toujours été subversif. En effet, l’histoire du cirque américain révèle que le clown tordu qui nous hante aujourd’hui est issu d’un type de comédie tout aussi débauché conçu pour choquer et provoquer son public adulte.

Depuis l’époque médiévale, les fous hauts en couleur – des bouffons de la cour aux personnages de Shakespeare – ont utilisé un esprit ludique pour critiquer l’autorité et la bouffonnerie pour attiser l’enthousiasme. Cela vaut également pour le clown américain, qui a fait ses débuts dans les cirques du début du XIXe siècle. Aux États-Unis, les premiers acteurs clownesques se sont joints aux cavaliers à cheval, aux jongleurs et aux marcheurs sur corde pour faire rire en se moquant des normes conventionnelles de l’époque.

En savoir plus: Le vrai tueur en série qui a inspiré Diable déguisé : John Wayne Gacy

Avec la croissance du chemin de fer et l’essor du nombre de villes américaines, le cirque ambulant s’est élargi en taille et en portée. Ces spectacles présentaient de nombreux ingrédients que nous associons généralement au cirque aujourd’hui : des expositions d’animaux dressés, d’acrobates, de cascadeurs et de meneur charismatique. Mais les premiers cirques proposaient également des spectacles parallèles. À la périphérie de l’arène principale, des tentes plus petites avec des banderoles colorées annonçaient d’autres divertissements plus sinistres, y compris des curiosités « monstrueuses », comme le mangeur de verre et la « dame à barbe », ainsi que des divertissements « réservés aux messieurs », où les femmes dansaient et se déshabillaient.

Au milieu du XIXe siècle, les clowns étaient plus centraux dans le divertissement du cirque et leurs numéros étaient plus risqués. Le travail du clown consistait à offrir quelque chose d’extraordinaire pour garder les foules du cirque à leur place et pour inciter les visiteurs du spectacle à revenir sous le chapiteau pour les événements principaux. Et ils offraient tout : une comédie politique irrévérencieuse, avec des clowns faisant des discours satiriques pour se moquer des puissants ; la violence absurde, y compris des matchs de boxe simulés qui impliquaient souvent la participation de la foule, précurseur de la lutte professionnelle ; des spectacles de dragsters qui permettaient d’exposer en public – et d’apprécier – les transgressions de genre ; et beaucoup de sexe, sous forme d’insinuations, d’actes sexuels simulés et de blagues obscènes.

Dans leurs costumes exagérés et leurs représentations à l’envers du comportement humain, les clowns violaient de manière ludique les normes sociales et culturelles sans conséquence, ce qui en faisait l’un des rebelles les plus appréciés de l’époque et des stars du spectacle.

Mais pas pour les enfants. Comme pour les anciennes traditions clownesques, les premiers clowns de cirque américains étaient des adultes exécutant des actes tabous pour choquer et ravir les autres adultes. Ils n’ont pas proposé de divertissement pour les enfants, mais ont plutôt offert un bon moment cochon pour un public adulte, au grand désarroi des critiques.

Les réformateurs et les autorités religieuses du XIXe siècle ont condamné le cirque comme un spectacle impie et ivre, truffé de transgressions de genre et d’obscénités. Un périodique chrétien avertissait en 1831 que le cirque encourageait parmi ses foules « l’oisiveté, la consommation excessive d’alcool, les grossièretés, le goût de la basse compagnie (et) la vulgarité bruyante ».

Même PT Barnum lui-même, un showman connu pour ses farces et ses jeux de coquilles – et finalement pour l’un des plus grands spectacles de cirque d’Amérique – a expliqué que les critiques étaient justes. Il a admis que l’arrivée du cirque était « redouté par tous les gens respectueux de la loi, qui savaient que cela provoquerait inévitablement désordre, ivresse et émeutes. »

En savoir plus: Comment cette torsion brutale dans le Informatique : Bienvenue à Derry La première fait monter les enjeux de la série HBO Prequel

Tout au long de la première moitié du XIXe siècle, les législatures des États, les dirigeants des villes et le clergé des villes ont cherché, avec un certain succès, à limiter la promotion du cirque, à restreindre les représentations ou à l’interdire complètement. En réponse, les propriétaires de cirque de la fin du XIXe siècle, dont PT Barnum et James Bailey, ont nettoyé l’expérience du cirque. Les propriétaires ont supprimé les contenus obscènes, interdit l’alcool, réduit les spectacles et publié des règles de comportement pour décourager les bagarres du public. Des représentations en matinée de jour, moins coûteuses, ont été ajoutées pour attirer des clients polis, notamment des mères avec enfants.

Plus particulièrement, les clowns ont été apprivoisés, réduits au silence et invités à réinventer leur comédie physique pour plaire aux plus jeunes spectateurs. Les clowns peuvent proposer une comédie burlesque entre d’autres actes en faisant des choses que les adultes ne devraient normalement pas ou ne feraient pas, comme voler le chapeau d’un membre du public ou jouer de la trompette du mauvais côté. Mais ce qui était autrefois une espièglerie rauque et torride n’était désormais plus qu’un chahut inoffensif.

Pourtant, au tournant du XXe siècle, les cirques familiaux ne pouvaient rivaliser avec les nouvelles salles de cinéma et le spectacle du long métrage. À la fin des années 1920, de nombreux cirques américains étaient dans le rouge, incapables de vendre suffisamment de billets pour soutenir les entreprises complexes à trois anneaux, attirer les talents et payer les équipes.

Au cours des années de la Grande Dépression, le clown en est venu à représenter la gloire fanée du cirque et à refléter la lassitude ressentie par tant d’Américains en crise. C’était l’époque où Emmett Kelly, un trapéziste, créait « Weary Willie », un personnage de clown qui portait des vêtements en lambeaux et un chapeau cabossé, arborait du chaume et, malheureusement, grignoté du chou tout en regardant silencieusement les autres s’amuser. Pour beaucoup, le soi-disant « clown clochard » de Kelly a dénoncé la dissolution du rêve américain – peut-être la raison pour laquelle un masque Weary Willie a été initialement envisagé pour le personnage slasher Michael Myers dans l’original de 1978 Halloween film.

Le clown en tant qu’amuseur familial a rebondi à la fin des années 1940, alors que les entreprises américaines développaient de nouvelles mascottes joyeuses pour absorber les angoisses de la guerre froide. En 1946, Capitol Records présente Bozo le Clown, un personnage créé pour une série d’albums pour enfants puis, dans les années 1950, pour une série télévisée d’animation. En 1963, inspiré par la popularité de Bozo, McDonald’s a créé Ronald McDonald, le « clown joyeux du hamburger » pour aider à commercialiser le menu du restaurant auprès des enfants.

Mais cette résurgence du clown ami des enfants a également été de courte durée.

L’archétype du filou a réapparu dans la culture populaire dans les années 1970, poussé par la désillusion et la violence de la guerre du Vietnam. Le clown, sans ironie, ne pouvait pas maintenir son image aseptisée face à une culture croissante du cynisme.

Puis, dans les années 1980, le clown est devenu effrayant, activé par les crimes rapportés du soi-disant « Clown tueur » John Wayne Gacy, une série d’observations de « clowns fantômes » du Massachusetts au Kentuckyet des fictions d’horreur populaires, dont le film de Steven Spielberg de 1982 Esprit frappeur et le roman de Stephen King de 1986 IL. À la fin du XXe siècle, les clowns ont repris forme – transgressifs comme toujours, mais avec un maquillage plus extrême et des motifs sinistres.

Le clown a un passé provocateur. Dans l’histoire américaine en particulier, ce personnage a longtemps joué avec le tabou et a utilisé des formes de libre expression très adultes pour ravir le public et agacer les critiques. Cette nature transgressive – ce qui rend le clown si fascinant – en fait un mauvais choix pour le divertissement des enfants innocents, même avec son costume aux couleurs vives et son grand sourire rouge. Mais il s’avère que le caractère subversif fondamental du clown en fait un parfait monstre d’Halloween.