OpenAI a des racines non conventionnelles. Fondée en 2015 en tant qu’entreprise à but non lucratif plutôt qu’à but lucratif, elle a promis de développer l’IA « de la manière la plus susceptible de bénéficier à l’humanité ».
Cependant, avec des milliards de dollars d’investissements de la part de Microsoft, de la banque japonaise SoftBank et du fabricant de puces Nvidia, OpenAI a proposé de modifier sa structure d’entreprise pour donner aux investisseurs plus de contrôle sur sa technologie.
Les critiques du changement incluent Elon Musk, cofondateur devenu concurrent, et des organisations à but non lucratif préoccupées par l’adhésion d’OpenAI à sa mission. Selon des informations publiées mercredi 15 octobre, OpenAI a assigné à comparaître au moins sept groupes de défense opposés à la restructuration. Alors qu’OpenAI prétend rechercher des liens avec Elon Musk. Les organisations à but non lucratif concernées voient un motif différent : « Cela ressemble certainement à une tentative d’intimidation des gens », déclare Judith Bell, responsable de l’impact de la San Francisco Foundation, l’un des groupes de défense qui ont reçu une assignation à comparaître.
Voici comment la bataille pour la restructuration d’OpenAI s’est déroulée jusqu’à présent et vers où elle pourrait se diriger ensuite.
(OpenAI n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article.)
Décembre 2015 : création d’OpenAI en tant qu’organisation à but non lucratif
OpenAI, Inc., est incorporé en tant qu’organisation à but non lucratif dans le Delaware, avec un engagement de financement initial de 1 milliard de dollars de la part de Sam Altman et Elon Musk, entre autres. La société objectif déclaré: « faire progresser l’intelligence numérique de la manière la plus susceptible de bénéficier à l’humanité dans son ensemble, sans contrainte par la nécessité de générer un retour financier. »
Mars 2019 : OpenAI annonce une filiale à but lucratif
L’association à but non lucratif OpenAI lancements OpenAI LP, une société à « profit plafonné », sous le contrôle d’une organisation à but non lucratif, avec ses obligations envers « l’humanité dans son ensemble » plutôt qu’envers les actionnaires. Les rendements des investisseurs initiaux sont plafonnés à 100 fois leur investissement.
L’accord d’exploitation de la filiale nouvellement créée comprend des avertissements selon lesquels « la société pourrait ne jamais réaliser de bénéfices » et encourage les investisseurs potentiels à « penser aux investissements dans un esprit de don », écrit Jill Horwitz, professeur de droit à l’Université Northwestern, au TIME.
Les investisseurs ne se laissent pas décourager. Quelques mois plus tard, Microsoft investit 1 milliard de dollars dans OpenAI.
17-20 novembre 2023 : Sam Altman brièvement évincé
Dans l’épisode le plus dramatique de l’histoire d’OpenAI, le conseil d’administration à but non lucratif les incendies Sam Altman après avoir conclu qu’il n’était « pas toujours franc dans ses communications avec le conseil d’administration ».
Trois jours plus tard, Microsoft engage Altman pour diriger une nouvelle initiative d’IA. La quasi-totalité du personnel restant d’OpenAI menace de le rejoindre.
Le lendemain, Altman est réintégré et le conseil d’administration remplacé, ce qui incite des questions sur le contrôle de l’organisation à but non lucratif sur sa filiale à but lucratif. Microsoft, déjà le plus grand actionnaire externe d’OpenAI, se voit attribuer un poste d’observateur sans droit de vote au conseil d’administration.
Février-août 2024 : Musk poursuit OpenAI
Elon Musk, l’un des cofondateurs d’OpenAI qui s’est depuis brouillé avec Altman et a fondé xAI, un concurrent—poursuit OpenAI en février, alléguant que la société avait « abandonné sa mission à but non lucratif consistant à développer l’AGI au profit de l’humanité ».
OpenAI partage des courriels qui prétendent montrer Musk lui-même poussant pour qu’OpenAI se lance dans un but lucratif alors qu’il est encore dans l’entreprise : OpenAI « a besoin de milliards par an immédiatement », pour rivaliser avec Google, « ou l’oublier », dit un e-mail de Musk en 2018.
Musk retire la plainte californienne en juin, puis dépose une plainte fédérale en août. « La perfidie et la tromperie ont des proportions shakespeariennes », écrivent ses avocats.
Décembre 2024 : OpenAI annonce son intention de se restructurer
OpenAI affirme que sa structure juridique complexe fait fuir les investisseurs qui souhaitent détenir une participation traditionnelle dans l’entreprise, plutôt qu’une participation qui pourrait disparaître à la demande de l’organisation à but non lucratif : « Les investisseurs veulent nous soutenir mais, à cette échelle de capital, ils ont besoin de capitaux propres conventionnels et de moins de sur mesure structurelle. »
OpenAI propose devenir une société d’utilité publique (PBC), en transférant la propriété de la technologie OpenAI par l’organisation à but non lucratif à la branche à but lucratif, en levant les plafonds de bénéfices pour les investisseurs et en supprimant la surveillance de l’organisation à but non lucratif.
Le procureur général de Californie demande des informations sur la restructuration proposée. « Les actifs d’OpenAI, Inc. sont irrévocablement dédiés à son objectif caritatif », indique la lettre de l’AG. états.
1er avril 2025 : OpenAI lève 20 milliards de dollars sous condition de restructuration
SoftBank investit 40 milliards de dollars dans OpenAI, dont la moitié conditionnel sur OpenAI soulevant son plafond de bénéfices et permettant aux actionnaires de détenir des actions traditionnelles d’ici début 2026.
La clause peut être conçue pour « faire artificiellement pression » sur les AG pour qu’ils précipitent leur décision, écrit Tyler Johnston, directeur exécutif du Midas Project, une organisation de surveillance à but non lucratif, au TIME.
9-17 avril 2025 : Des groupes de défense critiquent la restructuration
Le 9 avril, une coalition d’organisations à but non lucratif, dont la San Francisco Foundation appels sur California AG pour protéger les actifs caritatifs d’OpenAI contre une prise de contrôle à but lucratif. «Nous ne sommes pas opposés à la conversion d’OpenAI», déclare Bell. « Notre intérêt ici se situe strictement dans le contexte de la préservation de ces actifs caritatifs. »
Ceci est suivi d’un 17 avril lettre « en opposition à la restructuration proposée par OpenAI », avec parmi les signataires figurent d’anciens employés d’OpenAI et des lauréats du prix Nobel. La lettre fait valoir que la restructuration nuirait à la capacité des AG à protéger les intérêts du public à mesure qu’OpenAI développe sa technologie.
5 mai 2025 : OpenAI fait marche arrière
En réponse aux critiques, OpenAI faire marche arrière: « L’organisation à but non lucratif contrôlera et sera également un actionnaire important de la PBC », écrit-il, mais ne partage pas les détails de la manière dont l’organisation à but non lucratif contrôlera la PBC à but lucratif.
4 août 2025 : Appels à la transparence autour des restructurations
Des groupes à but non lucratif, d’anciens employés d’OpenAI et des intellectuels publics signent un lettre publique posant sept questions à OpenAI sur la restructuration proposée, notamment : « OpenAI continuera-t-elle à avoir l’obligation légale de donner la priorité à sa mission caritative plutôt qu’aux profits ? OpenAI ne répond pas.
5 août-2 octobre 2025 : OpenAI assigne à comparaître les critiques
Selon rapports cette surface plus tardOpenAI assigne à comparaître au moins sept groupes de défense, dont Eko, la Fondation de San Francisco et Encode AI, qui étaient tous signataires de la lettre appelant à la transparence autour de la restructuration d’OpenAI, ou avaient déjà critiqué la restructuration.
« Lorsque vous dirigez une organisation à but non lucratif avec un budget très restreint, le dernier appel que vous souhaitez passer est un avocat, car vous êtes chargé de passer cet appel », explique Emma Ruby-Sachs, directrice exécutive d’Eko.
10 octobre 2025 : les employés d’OpenAI répondent aux assignations à comparaître sur X
Alors que les détails des assignations à comparaître d’OpenAI apparaissent, deux employés actuels d’OpenAI se rendent chez X pour commenter le drame.
« Au risque de mettre toute ma carrière en danger, je dirai : cela ne semble pas génial », écrit Joshua Achiam, responsable de l’alignement des missions d’OpenAI. « Nous ne pouvons pas faire des choses qui font de nous une puissance effrayante au lieu d’une puissance vertueuse. »
Jason Kwon, directeur de la stratégie d’OpenAI écrit que « des assignations à comparaître sont à prévoir » et que les critiques « donnent à cela l’impression que ce n’est pas le cas ».
L’avenir
Si l’on en croit l’accord SoftBank, OpenAI semble déterminé à ce que la restructuration soit effectuée au plus tard début 2026.
L’entreprise doit convaincre les procureurs généraux de Californie et du Delaware que la restructuration est conforme aux objectifs caritatifs d’OpenAI, déclare Brian Galle, expert en droit des organisations à but non lucratif à l’UC Berkeley. « Cela me semble une question difficile, car cela est contraire à ce que je comprends comme étant l’intérêt même d’OpenAI en tant qu’organisme de bienfaisance, mais des choses plus étranges se sont produites. »
Même si les AG autorisent la restructuration, Elon Musk pourrait tenter d’en empêcher la réalisation. « Dans certaines circonstances, les donateurs d’un organisme de bienfaisance sont autorisés à intenter une action en justice lorsque les dirigeants de l’organisme enfreignent les règles », explique Galle.
