Note de l’éditeur : Monthly Ticket est une série de CNN Travel qui met en lumière certains des sujets les plus fascinants du monde du voyage. En octobre, nous nous concentrons sur le décalé, en mettant en avant tout, des espaces (prétendument) hantés aux lieux abandonnés.
Hong Kong
CNN
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Une fraction de seconde après que la torche de William Sargent ait capté l’éclat incomparable de la peau de serpent, il entre en action en rugissant, enfilant un gant de protection et se lançant dans la jungle verte et dense du nord de Hong Kong.
L’homme de 46 ans réapparaît sur le sentier pavé quelques instants plus tard avec un krait à plusieurs bandes, également connu sous le nom de Bungarus multicinctus, une espèce couverte de rayures noires et blanches ressemblant à des zèbres et qui est l’un des serpents les plus venimeux au monde.
« Celui-ci est d’une véritable beauté, il est époustouflant », dit Sargent, la sueur s’accumulant sur son front alors qu’il s’efforce d’empêcher le reptile vif de glisser hors de sa portée. « S’il existait un modèle d’élite pour les serpents, ce serait là-haut. Mais c’est celui par lequel vous ne voulez vraiment pas vous faire mordre. Si vous n’êtes pas traité, vous pourriez souffrir d’une insuffisance respiratoire et mourir.
Depuis 2017, Sargent, un expert en serpents agréé par la police, organise des « safaris de serpents » nocturnes à travers les terrains verdoyants et riches en biodiversité de Hong Kong, tels que le Tai Mo Shan Country Park, qui abrite le plus haut sommet de la ville, dans le nord de l’État de New York. Région des Territoires – qui accueille chaque année des centaines de visiteurs audacieux.
Le Britannique a déménagé dans la ville à l’âge de deux ans, développant une passion pour l’herpétologie – l’étude des amphibiens et des reptiles – tout en explorant les paysages subtropicaux luxuriants de Hong Kong lorsqu’il était adolescent. En plus de répondre à ses propres intérêts, les visites guidées sont un moyen pour Sargent de lutter contre la stigmatisation, d’améliorer la sensibilisation et de faire apprécier les serpents.
« La grande majorité des serpents qui apparaissent dans votre maison ne veulent pas y vivre. C’est juste le fait des circonstances, comme un poisson qui saute dans votre bateau », dit-il. « Si vous êtes sensé, il n’y a rien à craindre. Mais malheureusement, de nombreux serpents sont tués par peur.
Alors que Hong Kong est une métropole mondiale presque aussi grande que Los Angeles, contenant certains des districts les plus densément peuplés du monde, environ 40 % de son territoire est constitué de parcs nationaux protégés, ce qui signifie que ses 7,3 millions d’habitants entrent souvent en contact avec la faune, notamment plus de 50 espèces de serpents dans la ville – du King Cobra potentiellement mortel au python birman, qui peut atteindre plus de 26 pieds.
« Compte tenu de sa taille, Hong Kong compte un nombre disproportionnellement élevé de serpents », explique le Dr Sung Yik-hei, professeur à l’Université de Lingnan et l’un des plus grands experts en reptiles de la ville. « Cela est dû à la grande variété d’habitats de la ville : montagnes, zones côtières, plaines, zones humides et cours d’eau d’eau douce. »
Malgré ces richesses reptiliennes, il y a un peu plus de 100 morsures de serpents à Hong Kong chaque année – l’équivalent d’une probabilité sur 50 000 – et le dernier décès est celui d’un commerçant défaisant un serpent non indigène pour lequel il n’y avait pas d’antivenin en 1988. .
« La probabilité de rencontrer un serpent n’est pas faible », ajoute Sung. « Mais le risque d’être mordu est très faible. Même si c’est le cas, Hong Kong est l’un des endroits les plus sûrs au monde pour les morsures de serpent en raison de la qualité et de la proximité des hôpitaux.
Pour sa part, Sargent reçoit des appels chaque semaine pour capturer des serpents partout, des écoles aux prisons en passant par les maisons, et une fois, sur une plage de l’île de Lantau pour piéger un python de 15 pieds. Depuis août, il est le premier expert à participer à un « programme de libération rapide », ce qui signifie que plutôt que de devoir passer par une procédure bureaucratique de plusieurs jours consistant à envoyer un serpent capturé à un poste de police ou à d’autres installations, il peut le relâcher. dans le parc de campagne le plus proche, réduisant ainsi la charge de travail et gardant les serpents en meilleure santé.
Ce changement de politique s’est révélé être un combat difficile dans un contexte culturel complexe.
À Hong Kong, les serpents sont consommés dans une soupe, utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise ou sont simplement considérés comme une menace. Le résultat est qu’à travers la Chine, presque toutes les espèces de serpents plus grandes sont classées comme vulnérables, menacées ou en voie de disparition sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui suit l’état de conservation des espèces végétales et animales du monde.
Mais grâce à Sargent – qui a donné des conférences dans les écoles locales et créé un groupe Facebook, Serpents de Hong Kong (dont les 15 000 membres échangent des photos, des informations et des conseils sur les rencontres avec des serpents) – les serpents perdent cette effrayante réputation.
Michelle Yu, une participante à la tournée et membre du groupe Facebook, qui a quitté Washington DC pour s’installer à Hong Kong il y a neuf ans, affirme que sa perception des serpents s’est complètement transformée grâce à la communauté. « Vous passez du statut de repoussé à celui de recherche active de ces belles créatures », explique-t-elle.
Pour d’autres, l’expérience souligne les contrastes uniques disponibles à Hong Kong : des gratte-ciel imposants côtoyant une nature exotique. « On a ce sentiment formidable de pouvoir s’évader de la ville », explique Loïc Sorgho, banquier français de 42 ans. « Où peut-on passer aussi rapidement d’un immeuble de 50 étages à une jungle tropicale ?
Au cours de quelques heures, le groupe rencontre neuf serpents différents : trois vipères en bambou ; deux serpents d’eau à dos diamant ; un serpent de ruisseau bicolore ; une fausse vipère ; un plus grand vert ; et le krait aux nombreuses bandes, dont le ventre diaphane et doux, Sargent, attend que les participants le caressent. « S’il vous plaît, ne touchez pas plus loin que la moitié de son corps, s’il vous plaît », plaisante-t-il. « Cela ne servira à rien à mon assurance. »
Et il y a beaucoup d’autres animaux sauvages à observer au cours de la visite : des cerfs aboyeurs, des chats léopards, des porcs-épics, des anguilles des marais, des oiseaux de proie, toutes sortes de grenouilles et des tritons à ventre de feu, dont le dessous sombre est parsemé de taches orange vif et rouges. .
Vers la fin de la route serpentine le long de sentiers rocheux bordés de bambous et à travers des ruisseaux babillants, Sargent aperçoit un bébé serpent d’eau à dos diamanté enroulé sur une plante et le ramasse. «Il essaie d’enfoncer ses crocs arrière en moi», dit-il quelques instants avant d’être mordu au bout d’un doigt. « Aie! C’est assez toxique pour les geckos, mais ça ira.
Une fois relâché, le serpent, qui porte des marques de losanges jaune blanchâtre sur toute la longueur de son corps écailleux, glisse au sommet de la surface de l’eau éclairée par la lune au milieu d’un chœur de cigales et dans la nuit parfaitement calme de Hong Kong.
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