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À l’extrême sud-ouest de l’Angleterre, penchée sur l’Atlantique, la région reculée de Cornwall ressemble rarement au centre du monde.
Mais récemment, les habitants se sont sentis incroyablement proches lorsqu’ils ont vu un avion très spécial voler à basse altitude, décoller de la piste du petit aéroport de Newquay – le 29e plus grand aéroport du Royaume-Uni – et faire le tour du ciel au-dessus de la côte avant de redescendre. .
Ce n’est pas n’importe quel avion. Il ne s’agit pas non plus d’un Boeing 747 normal, tel qu’il apparaît depuis le sol. En fait, il s’agit de la « Reine des cieux » reconvertie pour la course à l’espace, effectuant des vols d’essai avant de participer au premier lancement spatial orbital du Royaume-Uni le mois prochain. Et il décollera du Spaceport Cornwall, qui partage la piste régulière de 1,7 mile de l’aéroport.
Marc Andrew, originaire de Newquay, s’est rendu au port spatial après le travail pour voir l’avion atterrir cette semaine.
« C’était incroyable à regarder et ce sera un bon morceau d’histoire à raconter à mon petit garçon quand il sera plus grand », a-t-il déclaré à CNN. Il se prépare maintenant à revenir pour le lancement de novembre.
Cosmic Girl, comme l’avion a été nommé, est le vaisseau de la tentative de Virgin Orbit de lancer sept satellites dans l’espace.
Ancien avion gros porteur en service chez Virgin Atlantic jusqu’en 2015, il a été modifié pour embarquer LauncherOne, une fusée de fabrication californienne qui se placera sur l’orbite terrestre.
Le mois prochain, Cosmic Girl décollera de la piste au sommet d’une falaise de Newquay avec LauncherOne sous son aile – et une fois que le 747 atteindra 34 000 pieds, il lâchera la fusée.
À l’intérieur se trouveront sept charges utiles, ou satellites, qui commenceront à faire le tour de la planète en orbite terrestre basse.
L’année dernière, un essai a vu la fusée – larguée sous l’aile gauche du 747 – voyager jusqu’à 17 000 milles à l’heure alors qu’elle zoomait dans l’espace.
L’utilisation d’un 747 pour un lancement horizontal permet une « gamme d’orbites plus large que ce qui serait possible avec un système de lancement au sol traditionnel », a écrit Virgin Orbit dans un communiqué.
L’événement sera le premier lancement spatial orbital pour le Royaume-Uni et le premier lancement international pour Virgin Orbit, selon la société. Ce sera également le premier lancement de satellite en Europe, selon Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique.
LauncherOne a terminé sa première répétition complète de lancement à Long Beach, en Californie, le 2 octobre, avant de s’envoler vers le Royaume-Uni vendredi dernier pour rencontrer Cosmic Girl, arrivée à Cornwall le 11 octobre.
Cosmic Girl a effectué un vol d’essai de près de trois heures autour de Cornwall et du sud-ouest de l’Angleterre le 14 octobre, et les habitants de Cornwall ont remarqué qu’il volait à basse altitude au-dessus de leurs jardins.
Le pilote en chef de Virgin Orbit, Matthew Stannard, qui pilotera le 747 pour le lancement, a déclaré : « C’est incroyable de ramener Cosmic Girl au Royaume-Uni. Nous sommes maintenant à quelques semaines du premier lancement britannique au Spaceport Cornwall, donc tout est bien réel. »
Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall, a déclaré : « Voir l’infrastructure en place fait de nos ambitions de lancement une réalité. »
Vous espérez voir plus de Cosmic Girls ? Virgin Orbit prévoit d’effectuer des lancements horizontaux en Australie, au Brésil, au Japon, en Pologne et en République de Corée.
