Pendant des années, la santé mentale a été considérée comme quelque chose qui commençait et se terminait dans le cerveau. Mais un domaine de recherche en expansion révèle un acteur clé dans l’histoire de nos émotions : l’intestin. Les milliards de bactéries qui vivent dans notre tube digestif ne contribuent pas seulement à décomposer les aliments. Ils semblent communiquer directement avec le cerveau, influençant tout, de la résilience au stress aux symptômes de dépression et d’anxiété. Les scientifiques appellent cette relation bidirectionnelle l’axe intestin-cerveau, et elle remodèle rapidement notre façon de penser l’humeur et le bien-être mental.
Ce lien n’est pas seulement théorique. Des études ont montré que les personnes souffrant de dépression ont souvent moins de diversité microbienneces probiotiques peut soulager les symptômes d’anxiété et que les changements alimentaires peut modifier la chimie cérébrale liée à l’humeur en quelques jours. «Il existe désormais plus de preuves scientifiques que jamais d’un lien direct entre la santé intestinale et la santé cérébrale», déclare le Dr Karl Kwok, gastro-entérologue chez Kaiser Permanente en Californie du Sud. « Le microbiome intestinal ou d’autres bactéries intestinales peuvent absolument avoir un impact sur la fonction neuronale. »
La question à laquelle les scientifiques s’empressent maintenant de répondre est de savoir jusqu’où va cette influence et comment nous pourrions l’exploiter pour nous sentir mieux, de l’intérieur.
Si vous avez déjà eu des papillons dans l’estomac avant une grande présentation, vous avez ressenti la connexion intestin-cerveau en action. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que l’intestin suivait simplement l’exemple du cerveau. Mais recherche suggère maintenant que les milliards de microbes présents dans nos intestins pourraient jouer un rôle étonnamment actif dans la formation de nos émotions et de notre santé mentale.
« Les lignes de communication entre le microbiome intestinal et le cerveau semblent impliquer des produits de bactéries intestinales, notamment des neurotransmetteurs », explique le Dr Roy Ziegelstein, cardiologue et chercheur sur la dépression et les maladies cardiovasculaires à Johns Hopkins. « De plus, les changements dans les graisses ou les lipides dans le sang et les changements dans les produits chimiques qui provoquent une inflammation peuvent être liés au microbiome intestinal et « parler » au cerveau.
Ces « conversations » biochimiques transitent par de multiples canaux : le système nerveux, les hormones et le système immunitaire, formant l’axe intestin-cerveau.
Le Dr Catherine Ngo, gastro-entérologue et directrice de la motilité au Hoag Digestive Health Institute en Californie, la compare à une métropole animée. « Imaginez que votre instinct soit une ville animée et que votre cerveau soit une mairie sur la colline », dit-elle. « Les deux doivent rester en contact constant pour que tout se passe bien. »
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Cette communication s’effectue via plusieurs voies clés. Le nerf vague agit comme une ligne directe entre l’intestin et le cerveau. La voie immunitaire relaie les messages lorsque l’inflammation augmente ou diminue. Et le système endocrinien diffuse des « mises à jour » sur la faim, le stress et l’humeur.
« Les microbes aident à décider quels programmes seront diffusés : une chaîne apaisante lorsque les choses sont équilibrées, ou des émissions stressantes lorsqu’elles ne le sont pas », explique Ngo.
La recherche confirme cette notion. Un étude décrit comment les métabolites bactériens, les neurotransmetteurs comme la sérotonine et le GABA et les molécules inflammatoires se déplacent de l’intestin au cerveau, influençant l’humeur, la cognition et la réponse du corps au stress.
En fait, environ 90 % de la sérotonine du corps – le neurotransmetteur souvent appelé « produit chimique du bonheur » –est fabriqué dans l’intestinpas le cerveau. « Il n’est pas surprenant que l’une des classes de médicaments les plus couramment utilisées pour traiter les troubles de l’humeur, les ISRS, puisse avoir des effets secondaires gastro-intestinaux », explique Ngo. « Ils travaillent sur un système profondément interconnecté. »
Depuis des années, les chercheurs soupçonnent que les perturbations du microbiome pourraient contribuer à l’anxiété, à la dépression et même à des troubles liés à un traumatisme. À grande échelle avis ont découvert que les personnes souffrant de dépression ont souvent moins de diversité microbienne et des niveaux plus élevés d’espèces pro-inflammatoires.
« Jusqu’à présent, la plupart des preuves relient le microbiome intestinal à la dépression et à l’anxiété », explique Ziegelstein. « Cependant, d’autres pathologies, notamment le trouble bipolaire, la schizophrénie, les troubles du spectre autistique, le TDAH, le SSPT, l’anorexie et le TOC, ont également été examinées. »
Les études animales fournissent certains des indices les plus intrigants. « Les souris sans germes, celles élevées sans microbes intestinaux, présentent plus d’anxiété et d’hyperactivité que les souris normales », explique Ngo. « Lorsque les chercheurs transplantent des bactéries intestinales provenant de personnes souffrant de dépression chez ces animaux, ils commencent à présenter des comportements de type dépressif. » Cette découverte, confirmée par plusieurs études, renforce l’hypothèse selon laquelle les déséquilibres intestinaux pourraient jouer un rôle dans la régulation de l’humeur.
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Toutefois, les données humaines sont plus nuancées. « Bien que les preuves selon lesquelles le microbiome intestinal affecte l’humeur soient relativement solides, les preuves selon lesquelles la modification du microbiome intestinal améliore l’humeur ne sont pas aussi solides », prévient Ziegelstein. Cela est dû en grande partie à la petite taille des échantillons et aux différences dans les méthodes d’étude et les formulations de probiotiques.
Un 2021 revoir dans Progrès en nutrition a conclu que même si l’axe intestin-cerveau constitue une cible prometteuse pour améliorer la santé mentale, des essais plus rigoureux sont nécessaires pour confirmer si des interventions, telles que les probiotiques, l’alimentation ou les prébiotiques, peuvent prévenir ou traiter de manière fiable les troubles de santé mentale.
Mais les premiers signaux sont encourageants. «Un récent analyse « De l’Université d’Oxford a examiné des essais contrôlés randomisés dans lesquels certains participants ont reçu des interventions visant à modifier le microbiome intestinal », explique Ziegelstein. « Ils ont découvert que les probiotiques réduisaient les symptômes de dépression et d’anxiété. » Mais même les auteurs de l’étude ont reconnu que ce n’est pas le dernier mot et que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
À mesure que la science évolue, un fait apparaît déjà clairement : les habitudes de vie ont un impact majeur sur la conversation entre l’intestin et le cerveau. Ce que vous mangez, la façon dont vous gérez le stress et la durée de votre sommeil peuvent tous modifier l’équilibre microscopique de vos intestins et, potentiellement, votre humeur.
« Les aliments que vous mangez nourrissent vos microbes intestinaux, façonnant leur composition et les métabolites qu’ils produisent », explique Ngo. « L’alimentation est l’un des plus grands influenceurs de votre microbiome intestinal. »
Ziegelstein est d’accord, notant que « les changements alimentaires semblent avoir la plus grande influence. Un microbiome intestinal plus sain est favorisé par des aliments qui n’augmentent pas beaucoup la glycémie et par des aliments riches en acides gras oméga-3, comme le poisson, les graines de chia, les graines de lin et les noix. » Il ajoute que ce type de régime « est susceptible d’avoir de nombreux autres avantages pour la santé, outre tout effet potentiel sur le microbiome intestinal ou l’humeur ».
« Les céréales complètes, les fruits et les légumes crucifères comme le chou frisé sont utiles pour amplifier les bactéries intestinales saines, ce qui peut à son tour améliorer la santé cérébrale et l’humeur », explique Kwok. « Mais plus de la moitié de l’alimentation américaine moyenne est basée sur des aliments ultra-transformés, et ceux-ci peuvent affaiblir la muqueuse du tube digestif au fil du temps et faire des ravages sur le cerveau. »
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Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) rapports que 57 % des calories du régime alimentaire américain moyen proviennent d’aliments ultra-transformés, qui peuvent contribuer à l’inflammation chronique et réduire la diversité microbienne – facteurs de risque clés des troubles de l’humeur.
Il s’avère que le microbiome intestinal réagit également rapidement. «Cela peut changer en jours, voire en heures, en réponse au régime alimentaire, au stress ou aux médicaments», explique Ngo. « Mais l’effet sur l’humeur est un peu plus complexe et plus lent. » Des changements rapides, comme un repas riche en graisses ou en sucre, peuvent modifier la composition microbienne en 24 à 48 heures, bien que les effets émotionnels mettent souvent des jours ou des semaines à faire surface, ajoute-t-elle.
D’autres facteurs liés au mode de vie sont également importants. Le stress chronique et un mauvais sommeil peuvent réduire les bactéries bénéfiques et augmenter l’inflammation, tandis que l’exercice régulier aide à rétablir l’équilibre. «C’est une symphonie d’activités travaillant ensemble qui améliore les bactéries intestinales liées à l’humeur», explique Kwok.
Avec autant de buzz autour du microbiome, il est facile de le considérer comme la prochaine frontière des soins de santé mentale. Mais les experts mettent en garde contre le fait de considérer cela comme une solution miracle.
« Le lien entre votre intestin et votre cerveau est réel », explique Ngo, « et bien manger, gérer le stress et soutenir votre intestin peut vous aider à améliorer votre humeur. Mais ces stratégies ne guérissent pas la dépression ou l’anxiété. » Pour la plupart des gens, les approches centrées sur l’intestin devraient compléter, et non remplacer, les traitements éprouvés comme la thérapie ou les médicaments.
Pourtant, l’axe intestin-cerveau ouvre de nouvelles portes. En 2024 revoir dans Frontières de la pharmacologie les scientifiques ont découvert que les probiotiques peuvent réduire l’inflammation et les microbes pathogènes dans l’intestin, et potentiellement améliorer les résultats cognitifs. « Il existe des preuves que la modification du microbiome intestinal par des probiotiques, des prébiotiques, des changements alimentaires ou même une transplantation de microbiote fécal peut améliorer la santé mentale », explique Ziegelstein. « Les preuves semblent les plus solides pour les probiotiques sur les symptômes de la dépression, bien que les études individuelles soient trop petites pour en être sûres. »
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Kwok considère le changement alimentaire comme un point d’entrée pratique. « Si vous commencez à prendre des mesures pour manger plus sainement, vous remarquerez rapidement des changements dans le microbiome intestinal, en quelques jours », dit-il. « Les changements importants prennent quelques mois, mais c’est le but d’ajuster votre alimentation le plus tôt possible. L’humeur peut s’améliorer progressivement avec ces changements. »
L’avenir du traitement de santé mentale pourrait impliquer à la fois la psychothérapie et la nutrition. Mais pour l’instant, les experts mettent l’accent sur la modération et la rigueur scientifique. « Il est essentiel que les cliniciens se souviennent que les preuves de manipulation de la connexion intestin-cerveau doivent être évaluées avec soin et de manière critique », explique Ziegelstein. « Il s’agit d’un domaine en évolution rapide, et la force et les limites des preuves doivent être évaluées par des experts. »
En d’autres termes, prendre soin de votre intestin ne remplace pas les soins professionnels, mais il s’agit peut-être simplement de l’un des moyens les plus puissants de le soutenir. « La santé n’est pas une solution universelle », déclare Ngo. «Les conseils d’un médecin de confiance peuvent vous aider à optimiser votre santé et votre bien-être pour vous permettre d’amorcer votre chemin de guérison plus rapidement.»
