UNprès de près de 400 millions de dollars de recettes, Gladiateur II sera disponible pour le public en streaming la veille de Noël. Cette suite de l’épopée de Ridley Scott de 2000 substitue les frères empereurs Caracalla et Geta au Commode de l’original, les modelant non seulement sur lui, mais sur une foule d’autres despotes réputés assoiffés de sang de Rome comme Caligula, Néron et Domitien.
La grandeur de ces empereurs et leur mépris des normes sociales peuvent trouver un écho auprès du public à la suite de la victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle de 2024, tout comme leurs attraits auprès du peuple et l’hostilité qu’ils ont suscitée au sein de l’élite instruite de Rome. Bien que les deux films capturent l’image de la tyrannie décrite par des intellectuels hostiles, seul le nouveau contient un autre indice sur les changements sociaux importants qui ont conduit la politique d’hier et d’aujourd’hui : le film inclut des personnages de races différentes.
Quelles que soient les raisons des décisions de casting, l’empire romain abritait réellement des personnes d’innombrables ethnies. dans des provinces allant de l’Écosse à l’Arabie. En effet, Gladiateur II montre avec précision qu’à l’époque du film (211 après JC), la classe dirigeante romaine était devenue multiethnique, une transformation qui, peut-être de manière surprenante pour le public d’aujourd’hui, allait inaugurer une politique plus conservatrice. Ainsi, le film se déroule dans un monde qui ressemble aux États-Unis modernes, alors qu’une coalition multiraciale, populiste et conservatrice commence à marginaliser l’élite dirigeante. L’Empire romain au siècle suivant Caracalla offre également des indications précieuses – et des avertissements – sur ce que les Américains peuvent attendre du début d’une nouvelle ère politique.
Lorsque le premier empereur Auguste mit fin à la République romaine au tournant du premier siècle après JC, presque tous les sénateurs, gouverneurs et autres étaient originaires d’Italie. En 97 après JC, environ un siècle avant Gladiateur les films ont lieu, Trajan d’Espagne est devenu le premier empereur non italien. Une série de compatriotes espagnols, gaulois (français), nord-africains et syriens suivirent bientôt. Cela n’était pas le résultat d’un changement social ascendant, mais reflétait plutôt la manière dont les élites provinciales s’étaient assimilées à la classe dirigeante. Par exemple, en 48 après JC, lorsque l’empereur Claude s’est efforcé de justifier l’inclusion d’un petit nombre d’éminents Romains gaulois au Sénat, il a souligné le soutien de longue date des Gaulois à l’empire et à quel point ils s’étaient déjà intégrés dans son élite.
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Même les riches provinciaux qui n’atteignaient pas le Sénat pouvaient entrer dans la petite bureaucratie créée par les premiers empereurs, mais devaient trouver des mentors établis qui venaient souvent (mais pas toujours) de la même ville ou de la même région. Ainsi, le père de Trajan bénéficiait du patronage de l’empereur Vespasien, un Italien, mais suivait également les traces d’éminents Espagnols comme le philosophe et courtisan Sénèque. Sa facilité d’adaptation aux valeurs de l’élite signifiait que les auteurs romains chics ne qualifieraient pas Trajan de tyran mais le proclameraient plus tard « le meilleur empereur ».
Bien qu’initialement lisse, au troisième siècle après JC, lorsque le Gladiateur Lorsque des films ont lieu, cette assimilation a donné lieu à un effondrement des barrières de classe sociale. Commode, méchant du premier Gladiateurfut remplacé comme empereur par Pertinax, le fils d’un ancien esclave. Lorsque Pertinax abandonna une carrière d’enseignant et rejoignit l’armée, les guerres de frontières avaient vidé les rangs, permettant à son talent exceptionnel d’attirer l’attention de ses supérieurs. Bien que largement acceptée à l’époque, la montée en puissance de Pertinax était annonciatrice de tensions plus vives qui accompagnaient l’effondrement des barrières sociales, qui éclateraient sous Gladiateur IIle co-méchant de Caracalla.
Bien qu’il soit un produit de l’élite intégrée de l’empire (ses parents, l’empereur et l’impératrice, venaient respectivement de familles importantes d’Afrique du Nord et de Syrie), Caracalla détestait la vieille aristocratie et favorisait les couches ouvrières comme l’armée, accordant même la citoyenneté romaine à tous les citoyens. les habitants libres de l’empire. Cela supprima l’un des derniers obstacles empêchant les provinciaux pauvres de gouverner l’empire. À la fin du IIIe siècle, la plupart des empereurs et nombre de leurs hauts fonctionnaires sont passés de la paysannerie rurale aux rangs de l’armée.
Ils furent bientôt confrontés à des crises croissantes. Des guerres civiles constantes et des règnes qui ne duraient parfois que quelques mois rendaient difficile la défaite des envahisseurs étrangers. Au milieu du siècle, les Goths tuèrent l’empereur Dèce, les Perses capturèrent son quasi-successeur Valérien et l’empire se divisa en trois parties.
La nouvelle élite s’est montré à la hauteur. Au début du IVe siècle, ils avaient réunifié l’empire, restauré les frontières et ralenti le changement rapide des empereurs. Le gouvernement y est parvenu grâce à une augmentation massive du personnel militaire et à un programme de fortifications, financé par l’augmentation des impôts et l’expansion de la bureaucratie pour soutenir l’appareil d’État dans son ensemble. Le nombre de fonctionnaires impériaux salariés est passé de quelques centaines au début de l’Empire à plus de 30 000.
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Pendant ce temps, les Romains en sont venus à privilégier les valeurs socialement conservatrices qui mettaient l’accent sur l’austérité personnelle, peut-être en partie à cause de la démocratisation de la culture politique. Beaucoup ont expérimenté le jeûne, la privation de sommeil et les régimes végétariens tout en faisant fréquemment vœu de célibat. En 450 après JC, un empereur et une impératrice contractèrent même un mariage chaste. Faisant preuve de peu de patience face aux rumeurs de dépravation sexuelle de leurs prédécesseurs, la plupart des successeurs de Caracalla ont dû donner la priorité à la lutte contre les invasions constantes. Leurs efforts ont retardé de plusieurs siècles la chute de l’empire occidental.
Bien que les valeurs qui ont dépassé la Rome antique aient apporté le sérieux dont elles avaient tant besoin, les Romains en ont quand même payé un lourd tribut.
Alors que les premiers aristocrates impériaux considéraient les provinciaux comme des nations soumises avec leur propre culture, leurs remplaçants de la classe ouvrière considéraient les Romains comme un seul peuple et s’attendaient à ce que tous partagent les mêmes valeurs. Ces revendications touchaient durement les minorités, notamment les chrétiens. Alors que les Romains païens ont toujours techniquement interdit le christianisme, Trajan explique clairement dans un célèbre échange de lettres que l’élite romaine de son époque se contentait de laisser les chrétiens pour la plupart indifférents. La classe dirigeante de l’empire au troisième siècle a ressenti le contraire et a autorisé à trois reprises les pogroms de la plus grande minorité religieuse de l’empire. Des fragments des débats sur l’autorisation des persécutions montrent des courtisans beaucoup plus soucieux de contrôler la vie ordinaire que leurs prédécesseurs. L’empereur Dèce exigeait même que tous les Romains présentent un certificat prouvant qu’ils avaient sacrifié aux dieux païens.
Et même si les Romains auraient pu avoir besoin de développer leur armée, l’expansion de l’intervention de l’État dans l’économie a entraîné de graves conséquences. Une loi destinée à stopper l’inflation en fixant les prix de tout ce qui est vendu dans l’empire a échoué de façon spectaculaire. L’expansion de la bureaucratie a conduit les petites villes à la faillite lorsque les descendants des familles d’élite sont partis chercher des emplois gouvernementaux précieux dans les capitales impériales.
Dans un moment qui ressemble aux conséquences de l’élection présidentielle de 2024, la fin du Gladiateur II capture le début de ce processus, lorsque des soldats en liesse à l’extérieur de Rome célèbrent le renversement de l’ancienne classe dirigeante. Cela marquerait le début d’un consensus politique plus conservateur, qui aiderait l’empire à faire face à ses défis, mais qui se ferait finalement au détriment de la liberté.
Jeffrey E. Schulman est titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Groningue, travaillant sur l’histoire politique de l’Empire romain.
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