jeCe n’est pas facile de perdre la trace du lac Érié. Il est encore plus difficile de perdre la trace de deux lacs et demi Érié, mais c’est plus ou moins ce qui s’est produit en 2015, lorsque la Terre a perdu 290 milles cubes (1 200 km cubes) d’eau douce, soit 250 % du volume du lac Érié.
Il fallait s’attendre à une perte d’eau douce dans les lacs, les rivières et les aquifères souterrains entre 2014 et 2016, puisque cette période a coïncidé avec un réchauffement El Niño, au cours duquel il y a généralement plus d’évaporation et moins de reconstitution par les précipitations. Le problème, comme un nouveau papier dans Levés en géophysique Selon les rapports, huit ans plus tard, l’eau perdue n’a pas été reconstituée, même après le refroidissement relatif de l’eau. Cycle La Niña 2020 à 2023.
La quasi-décennie d’assèchement coïncide avec les neuf années les plus chaudes de l’histoire climatique moderne, ce qui démontre clairement que la perte d’eau douce est une conséquence directe du changement climatique.
« Il est frappant de constater que depuis 2015, nous avons connu une série d’années qui ont toutes été au sommet (en température) », déclare Matthew Rodell, hydrologue à la NASA. Centre de vol spatial Goddardet l’auteur principal de l’article. « Cela semblerait être une coïncidence incroyable si ces phénomènes ne sont pas liés au déclin du stockage de l’eau sur terre. C’est certainement quelque chose dont il faut s’inquiéter.
Les observations mondiales qui ont documenté le grand assèchement ont été menées par deux paires de vaisseaux spatiaux connus sous le nom de satellites Gravity Recovery and Climate Experiment, ou GRACE. Exploité conjointement par la NASA, le Centre aérospatial allemandet le Centre allemand de recherche en géosciencesle tandem GRACE d’origine a été lancé en 2002 et est resté en service jusqu’en 2017. La deuxième paire, connue sous le nom de GRACE Suivi et exploités par la même collaboration internationale, ont pris leur envol en 2018 et devraient fonctionner jusqu’à la fin de cette décennie.
Les satellites ne fonctionnent pas en mesurant directement les niveaux d’eau, mais plutôt en suivant les variations du champ de gravité de la planète, qui changent en fonction de la masse et de la densité de la partie de la planète survolée par chaque GRACE. « Le champ de gravité n’est pas uniforme », explique Rodell. « Là où il y a une chaîne de montagnes, par exemple, il y a plus de masse, ce qui signifie plus de potentiel gravitationnel, donc vous pèseriez un peu plus lorsque vous vous tenez au sommet d’une montagne. »
Il en va de même pour les rivières, les lacs et les aquifères, qui exercent une traction gravitationnelle légèrement plus puissante lorsqu’ils regorgent d’eau et un peu moins puissant lorsqu’ils sont moins pleins. Les jumeaux GRACE volent en formation avec une distance moyenne de 124 miles (200 km) entre eux, un écart qui s’élargit ou se rétrécit légèrement lorsque l’attraction gravitationnelle changeante de la planète les attire.
« Toutes les cinq secondes, les satellites mesurent la distance avec une précision d’un micron, soit à peu près la taille d’un globule rouge », explique Rodell.
En utilisant ces chiffres gravitationnels, Rodell et ses collègues sont arrivés à la perte globale de 290 miles cubes d’eau douce, ce qui, en moyenne sur tous les lacs, rivières et aquifères souterrains du monde, se traduit par une baisse du niveau d’eau de 1 cm ( 0,39 pouces). Le budget hydrique total de la planète – qui comprend les océans, les mers, les nuages, les glaciers, les calottes polaires, etc. – ne change pas en période de sécheresse ou d’inondation, ni en période d’El Niño ou de La Niña, bien sûr, et l’eau apparemment manquante n’est qu’une infime partie. fraction des 14 millions de miles cubes d’eau douce que contient la planète. Mais l’emplacement de cette eau est également important, et de moins en moins d’eau est disponible pour les 8,1 milliards d’humains qui en dépendent.
La hausse des températures mondiales augmente à la fois l’évaporation de surface et la capacité de l’atmosphère à retenir la vapeur d’eau, ce qui assèche le sol et les aquifères et abaisse le niveau de la mer et des lacs. Lorsque l’atmosphère sursaturée produit enfin de la pluie, elle a tendance à la déverser sous forme de tempêtes violentes et rapides, plutôt que sous forme de pluies torrentielles plus lentes et plus fortes, qui ont plus de chances de s’infiltrer dans la surface sèche et compactée.
« Les précipitations extrêmes s’écoulent alors de la surface et ne peuvent pas recharger le sol », explique Michael Bosilovich, météorologue principal à Goddard et co-auteur de l’article. Une partie de cette eau s’écoule dans des lacs et des rivières douces, mais une plus grande partie s’écoule dans l’océan d’eau salée. « Ce que nous n’obtenons pas, c’est le réapprovisionnement (en eau douce) que nous aurions eu dans le passé. »
Pour les villes et les régions agricoles qui dépendent des aquifères, cela peut conduire à un cercle vicieux d’assèchement, avec davantage d’eau souterraine pompée pour répondre aux besoins humains, moins de pluie tombant pour la remplacer et la pluie qui tombe s’écoule. La situation a été aggravée par une série de sécheresses locales, nationales et continentales survenues dans le monde entier au cours de la période couverte par la nouvelle étude. Un séchage intense a commencé en nord et centre du Brésil en 2014suivi de conditions similaires en Australie, en Asie du Sud-Est, en Amérique du Sud, en Amérique du Nord, en Europe et en Afrique. En effet, 13 des 30 pires sécheresses observées par les satellites GRACE depuis 2002 se sont produites en 2015 ou après, et auraient été exacerbées par l’évaporation liée au changement climatique.
«La série de sécheresses majeures à travers le monde explique en grande partie pourquoi nous avons constaté une diminution persistante du stockage d’eau sur terre», explique Rodell.
Au moins six années supplémentaires de lectures devraient être produites par les satellites GRACE Follow-On, et celles-ci raconteront leur propre histoire sur la santé de la planète, mais les auteurs de l’étude actuelle ne sont pas optimistes. « Au moins en ce qui concerne les données GRACE, nous ne prévoyons pas de retournement de situation », déclare Bosilovich.
« Depuis les années 1980, il y a eu des déclins tout aussi abrupts (en eau douce), mais il y a eu une reprise par la suite », explique Rodell. « Dans celui-ci, non seulement le séchage a été brutal et abrupt, mais neuf ans plus tard, nous ne nous en sommes pas remis. »
