jeLes compagnies d’assurance s’inquiétaient pour de nombreuses maisons du quartier Pacific Palisades de Los Angeles bien avant que l’incendie de forêt dévastateur de cette semaine ne brûle la région, ravageant les maisons et forçant les évacuations. Les Palisades, en raison de leur emplacement à côté des montagnes de Santa Monica, couvertes de broussailles, et de la valeur élevée de leurs maisons, étaient trop vulnérables aux incendies pour pouvoir s’assurer aux tarifs autorisés sans que les compagnies perdent de l’argent. Les assureurs, dont State Farm, qui ont abandonné près de 70 % des assurés à Pacific Palisades en juillet 2024, a refusé de proposer de nouveaux plans d’assurance ou de renouveler les anciens.
En conséquence, de nombreux propriétaires ont été contraints d’obtenir une couverture auprès de l’assureur de dernier recours de l’État, le plan California Fair Access to Insurance Requirements (CA FAIR), qui couvert 1 430 propriétaires dans le code postal Pacific Palisades 90272 en septembre 2024, soit une augmentation de 85 % par rapport à 2023. Le plan FAIR assure les maisons contre l’incendie mais a des primes plus élevées que l’assurance habitation traditionnelle et ne couvre que jusqu’à 3 millions de dollars en dommages aux propriétés résidentielles.
Comme beaucoup d’autres assureurs de dernier ressort dans les 33 autres États dotés de ce type de système, le California FAIR Plan cède sous le poids des catastrophes naturelles aggravées par le changement climatique. « Je crains que nous ne soyons qu’à une mauvaise saison des incendies d’une insolvabilité totale », a déclaré Jim Wood, alors député de Californie, lors d’une conférence de presse. Audience de mars dans lequel la présidente de CA Fair Plan, Victoria Roach, a expliqué qu’elle ne disposait que de 200 millions de dollars de liquidités, avec 450 milliards de dollars d’exposition dans l’État.
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Cette mauvaise saison des incendies est maintenant là. Alors que les brasiers brûlent dans le comté de Los Angeles, incendiant au moins 28 000 acres, les analystes d’Accuweather estiment que les pertes pourraient atteindre 52 à 57 milliards de dollars. C’est un coup dur pour les centaines d’assureurs opérant en Californie, mais un défi particulier pour l’assureur de dernier ressort de l’État. Et sa situation met en évidence la précarité du marché de l’assurance habitation, en Californie et à l’échelle nationale. En raison d’un risque accru d’incendies, d’inondations, de tempêtes de convection, d’ouragans et d’autres catastrophes nationales, il n’est pas financièrement logique pour les assureurs de proposer des plans à certaines personnes. En 2023, les assureurs ont perdu de l’argent sur la couverture des propriétaires dans 18 États, contre 12 États il y a cinq ans, selon une étude. analyse du New York Fois.
Environ le même nombre d’États connaissent à la fois une augmentation des prix de l’assurance habitation ainsi qu’une augmentation des non-renouvellements d’assurance, selon Dave Jones, ancien commissaire aux assurances de Californie et maintenant directeur de la Climate Risk Initiative à l’Université de Californie, Faculté de droit de Berkeley. « À long terme, nous n’en faisons pas assez pour lutter contre le facteur sous-jacent, à savoir les combustibles fossiles et les émissions de gaz à effet de serre. Nous allons donc continuer à constater une indisponibilité d’assurance partout aux États-Unis », déclare Jones. « Nous marchons résolument vers un avenir non assurable dans ce pays. »
Alors que les assureurs abandonnent leurs assurés, les propriétaires se tournent vers les assureurs de dernier recours – dans le Sud-Est, on les appelle souvent Beach and Windstorm Plans – qui n’ont pas non plus vraiment les moyens de les assurer. Pourtant, de plus en plus d’États élaborent de tels plans pour renforcer les marchés de l’assurance des biens privés. À l’échelle nationale, le nombre de polices d’assurance du Plan FAIR a presque doublé entre 2018 et 2023, pour atteindre 2,7 millions, selon les données d’AM Best, une société qui évalue la solidité financière des assureurs. À lui seul, le plan FAIR de Californie a vu son exposition multipliée par neuf au cours des six dernières années.
« Le plan de dernier recours », déclare Benjamin Collier, professeur de gestion des risques et d’assurance à l’Université Temple de Philadelphie, « est en train de devenir l’assurance de facto dans l’État ».
Le sort du plan FAIR de Californie affecte tout le monde dans l’État le plus peuplé du pays. S’il n’a pas assez d’argent pour couvrir ses sinistres, chaque assuré de l’État finit par payer davantage. Les assureurs sont responsables de couvrir le premier milliard de dollars de sinistres en Californie, mais la responsabilité incombe ensuite à chaque assuré de l’État, qui est responsable des frais supplémentaires évalués. En fait, tout le monde doit payer pour rembourser les personnes dont le domicile se trouve dans des zones à haut risque.
La Floride en est un bon exemple : lorsque Citizens, l’assureur de dernier recours géré par l’État, ne peut pas payer les sinistres, les assurés doivent payer la facture, ce qui équivaut à un «Taxe sur les ouragans» de centaines de dollars par foyer après que l’ouragan Ian a frappé la côte atlantique près de Cap Canaveral en 2022, causant 113 milliards de dollars de dégâts.
La façon dont fonctionnent les plans FAIR « est en réalité un symptôme de l’échec du marché de l’assurance au sens large », déclare David Marlett, directeur général du Brantley Risk and Insurance Center de l’Appalachian State University. « C’est un système horrible. »
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D’une certaine manière, il est utile que les gens ne soient plus assurés et doivent se tourner vers les plans FAIR, qui sont plus chers que l’assurance ordinaire et ne couvrent pas autant de pertes, explique Collier, professeur à Temple. Le marché de l’assurance est un moyen de signaler où les gens devraient et ne devraient pas vivre ; des plans plus coûteux peuvent aider à guider les personnes provenant de zones à haut risque. Mais comme le calcul de l’assurance devient irréalisable dans des régions plus vastes du pays, les plans FAIR ne seront pas une solution tenable. «Nous devons repenser radicalement le fonctionnement de l’assurance habitation et ce qu’elle couvre», déclare Collier.
Une solution possible serait que le gouvernement fédéral propose fournir une assurance (appelée réassurance) pour les plans FAIR, les soutenant essentiellement s’ils n’ont pas assez d’argent pour payer les sinistres, explique Jones, l’ancien commissaire aux assurances. Cela aiderait également les plans FAIR à économiser de l’argent sur l’achat d’une assurance sur les marchés privés. Jones suggère également de créer un marché de type Obamacare pour l’assurance habitation, où le gouvernement pourrait subventionner les ménages à revenus faibles ou modérés qui achètent une assurance.
Ce qui ne fonctionnera pas, disent les experts, c’est de continuer avec le même système et d’espérer que le risque climatique disparaisse. « Les assureurs ne sont pas des magiciens », dit Jones. « Les risques de pertes augmentent en raison du changement climatique, et les assureurs ne peuvent pas simplement les faire disparaître d’un simple coup de baguette magique. »
