Ôf le huit planètes et 293 lunes qui habitent notre système solaire, seule la Terre a une surface qui est remplie d’eau liquide. Environ 71 % de la surface de notre planète est recouverte de mers, de lacs, de rivières et d’océans, qui servent d’élixir à plus de trois milliards d’années de vie sur la planète. Mais certaines parties de la Terre ne sont plus aussi humides qu’avant, et c’est principalement grâce à la forme de vie la plus élevée : nous.
Selon un rapport qui vient de paraître Selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), le changement climatique provoqué par l’homme conduit à un état permanent de sécheresse accrue sur 77,6 % des terres émergées de la Terre, un dessèchement constant qui s’est produit au cours des 30 dernières années. De 1990 à 2020. Au cours de ces trois décennies, les zones arides se sont étendues à l’échelle mondiale de 4,3 millions de kilomètres carrés (1,66 million de milles carrés), soit une superficie de près d’un tiers plus grande que la nation indienne. Et lorsque la CNULD parle de « sec », cela veut dire pour de bon.
« Contrairement aux sécheresses – périodes temporaires de faibles précipitations – l’aridité représente une transformation permanente et implacable », a déclaré le secrétaire exécutif de la Convention, Ibrahim Thiaw, dans une déclaration accompagnant la publication du rapport, publié alors que les nations se réunissent en Arabie Saoudite pour la 16e conférence des parties de l’ONU pour lutter contre la désertification. « Fin des sécheresses. Cependant, lorsque le climat d’une région devient plus sec, la capacité de revenir aux conditions antérieures est perdue. Les climats plus secs qui affectent actuellement de vastes étendues de terres à travers le monde ne reviendront pas à ce qu’ils étaient avant et cela redéfinit la vie sur Terre. »
En effet, c’est le cas. Selon la CNULD, la transformation au cours des trois décennies étudiées entraîne une perte de PIB, des migrations forcées, une augmentation de la mortalité due aux tempêtes de poussière, une aggravation des incendies de forêt, l’érosion des terres, la dégradation de la végétation, la salinisation de l’eau et des sols, etc.
« Sans efforts concertés, des milliards de personnes seront confrontées à un avenir marqué par la faim, les déplacements et le déclin économique », a déclaré Nicole Barger, présidente de l’interface science-politique de la CNULD, dans un communiqué. « Pourtant, en adoptant des solutions innovantes et en favorisant la solidarité mondiale, l’humanité peut relever ce défi. La question n’est pas de savoir si nous avons les outils pour réagir, mais plutôt de savoir si nous avons la volonté d’agir.
Pour les besoins du rapport, l’aridité a été mesurée en fonction de trois variables : les précipitations ambiantes, la transpiration – ou la vitesse à laquelle l’eau est transférée dans l’atmosphère via les plantes – et l’évaporation. Les zones arides ont été définies comme des endroits dans lesquels l’évaporation et la transpiration potentielles annuelles sont supérieures de 45 % aux précipitations moyennes. Les zones qui répondent à cette définition couvrent désormais 40,6 % de toutes les terres émergées de la Terre, à l’exclusion de l’Antarctique. Et 3 % supplémentaires des zones actuellement humides de la planète devraient devenir arides d’ici la fin du siècle.
L’Europe ressent la brûlure actuelle de manière particulièrement aiguë, avec un énorme 95,9 % du continent connaissant un assèchement. Le Brésil, certaines parties de l’ouest des États-Unis, la région méditerranéenne, l’Afrique centrale et l’Asie de l’Est sont également durement touchés. Bien entendu, l’eau n’est ni créée ni détruite, elle est simplement déplacée. Alors que 77,6 % de la planète est devenue plus sèche, 22,4 % sont devenus plus humides, en particulier dans le centre des États-Unis, sur la côte atlantique de l’Angola et en Asie du Sud-Est, des régions qui ont connu des tempêtes et des inondations de plus en plus puissantes. Mais c’est le séchage qui est la tendance dominante à l’échelle mondiale, et cela coûte cher.
D’ici la fin du siècle, jusqu’à 20 % de l’ensemble des terres émergées de la Terre pourraient connaître une transformation brutale de leurs écosystèmes, par exemple des forêts devenant des prairies, avec pour conséquence l’extinction et l’effondrement des écosystèmes. L’agriculture pourrait également en souffrir. Dans toute l’Afrique, l’aridité a entraîné une chute du PIB de 12 %, en partie due à la dégradation des terres arables. Selon les projections, entre 17 et 22 % de la production agricole actuelle devrait être perdue en Afrique subsaharienne d’ici le milieu du siècle, au rythme actuel de séchage. D’ici 2040, 20 millions de tonnes de maïs seront perdues chaque année, ainsi que 19 millions de tonnes de riz, huit millions de tonnes de soja et 21 millions de tonnes de blé.
Plus de 2,3 milliards de personnes vivent sous l’empreinte d’un assèchement accru et leur santé pourrait souffrir du changement environnemental. Selon les analyses de la CNULD, la réduction des stocks alimentaires devrait entraîner une augmentation de 55 % du retard de croissance chez les enfants en Afrique subsaharienne. Plus de 620 millions de personnes, soit la moitié de la population du continent, vivent désormais dans des zones arides. Les réserves d’eau ont chuté de 75 % en Afrique ainsi qu’au Moyen-Orient en raison du séchage, entraînant non seulement une pénurie d’eau potable, mais également des ressources nécessaires à l’assainissement.
Dans le désert du sud-ouest des États-Unis, les experts s’attendent à une augmentation de 57 % des poussières atmosphériques grossières et de 38 % des poussières atmosphériques fines, plus dangereuses, d’ici la fin du siècle. Cela pourrait à son tour entraîner une augmentation de 220 % des décès prématurés dus à une maladie pulmonaire et une augmentation de 160 % des hospitalisations.
De par sa nature même, la permanence du séchage actuel dément les solutions faciles ; la réduction des émissions de gaz à effet de serre contribuera, à long terme, à abaisser les températures mondiales, mais les types de changements provoqués par l’aridification – tels que l’extension des prairies desséchées et la perte de forêts due aux incendies de forêt – ne seront pas inversés avant des siècles, si du tout. Pour l’instant, le mieux que l’humanité puisse faire est de s’adapter. La CNULD recommande le recyclage des eaux usées et l’irrigation goutte à goutte économique comme moyen de gérer et de conserver l’eau rare. La Grande Muraille Verte d’Afrique Cette initiative – lancée par l’Union africaine en 2007 – vise à replanter 250 millions d’acres de terres actuellement dégradées avec de la verdure à faible demande en eau d’ici 2030, séquestrant 250 millions de tonnes de carbone et créant 10 millions de nouveaux emplois verts.
D’autres mesures correctives comprennent des initiatives telles que Programme de contrôle des sources de sable Pékin-Tianjingqui reverdit de la même manière de vastes étendues de Chine, empêchant les tempêtes de sable et la perte d’eau par évaporation. Les exploitations agricoles indépendantes et industrielles doivent également s’adapter par d’autres moyens, en se convertissant à des cultures résistantes à la sécheresse comme le sorgho, le gombo et les fèves, tout en prenant soin d’effectuer une rotation de ces cultures et d’une variété d’autres cultures similaires pour éviter d’établir des monocultures agricoles sensibles aux maladies. . Les populations de bétail doivent également changer, les chèvres, par exemple, qui résistent mieux à la chaleur que les vaches, étant remplacées par la production laitière. Dans les pays industrialisés comme l’Arabie Saoudite, le dessalement de l’eau de mer constitue un moyen supplémentaire – puissant – de compenser l’augmentation du séchage.
Aucune de ces mesures n’est une solution parfaite ; tous ces éléments, et bien d’autres encore, seront nécessaires pour nettoyer le gâchis environnemental que l’humanité a passé tout au long de l’ère industrielle à créer. « À mesure que de vastes étendues de terres de la planète deviennent plus arides, les conséquences de l’inaction deviennent de plus en plus désastreuses », a déclaré Barron Orr, scientifique en chef de l’UNCCD, dans un communiqué. « L’adaptation n’est plus facultative : elle est impérative. »
