LComme une procédure policière de mauvaise qualité avec un méchant facilement reconnaissable – celui qui n’est pas rasé et qui a un fort accent – l’histoire de Noël a un méchant en particulier. Pas Joseph, qui n’a pas cru au récit de Marie jusqu’à ce qu’un ange vienne à lui dans un rêve. Pas l’aubergiste qui disait qu’il n’y avait « pas de place » pour Joseph et Marie. (C’est probablement un malentendu de toute façon.) Non. Le vrai méchant, qui se profile derrière tout le récit, est le roi Hérode.
Les érudits modernes en savent beaucoup sur Hérode le Grand, principalement grâce à l’historien judéen Flavius Josèphe, qui avait accès aux archives judiciaires. L’empereur romain Auguste avait donné à Hérode le titre de « roi des Judéens », même s’il n’était pas entièrement juif. Les Romains aimaient donner l’apparence d’un régime civilisé en demandant aux voyous locaux de faire leur sale boulot. Hérode était tout simplement le chef de guerre le plus prospère de la région.
Pour commencer, Rome lui a permis de gouverner la région autour de Jérusalem, ainsi que la région nord de la Galilée. Ils ont progressivement ajouté davantage de territoires adjacents. Plusieurs villes importantes sont restées indépendantes, mais il serait juste de dire que pendant plus de 30 ans, Hérode a mis en œuvre sans pitié une politique qui s’apparente à celle de « Rendre sa grandeur à la Judée ».
D’une certaine manière, il a réussi. Il fit reconstruire le Temple de Jérusalem, le rendant plus splendide que jamais. Cela faisait partie de ses efforts pour se légitimer, ainsi que ses descendants, en tant que véritables « rois des Juifs », puisque d’anciennes prophéties parlaient du roi comme du bâtisseur du Temple, préparant Jérusalem au retour du Dieu d’Israël dans la gloire. Plus loin, il a travaillé dur en faveur des communautés judéennes du monde méditerranéen. Grâce à ses nombreuses épouses, il fonda une dynastie qui dura un demi-siècle, bien qu’en tension avec la domination romaine.
C’était un grand bâtisseur. Les pèlerins d’aujourd’hui en Terre Sainte sont souvent surpris de voir les édifices remarquables les uns après les autres dont Hérode était responsable. Il a développé le port de Césarée Maritima avec une technologie innovante. En en faisant le principal point d’accès à la Méditerranée, il a pu imposer des droits de douane sur les marchandises entrant et sortant et apporter la croissance économique à la région.
Cependant, son règne était brutal et il était détesté et craint. Lorsqu’il était mourant, il a donné l’ordre de faire tuer les hommes de la région afin qu’il y ait beaucoup de deuil, et pas seulement une célébration. (Heureusement, l’ordre a été annulé après sa mort.)
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L’histoire de l’évangile de Matthieu, selon laquelle la rumeur d’un roi nouveau-né a provoqué une réaction violente, semble typique d’Hérode : juste au cas où cela serait vrai, il a décidé de tuer tous les bébés garçons de la ville. C’est ainsi qu’il avait toujours conservé le pouvoir. Pourquoi changer maintenant ?
La raison pour laquelle Matthew raconte cette histoire n’est pas simplement pour une toile de fond sombre. À mesure que son évangile continue, il devient clair qu’il décrit un contraste frappant entre les styles du royaume. Le manifeste du Royaume de Jésus (plus connu sous le nom de « Le Sermon sur la Montagne« ) insiste sur le fait que le vrai Dieu remet toutes choses en ordre à travers les doux, les endeuillés, les gens avides de justice, les artisans de paix. Lorsque même le cousin d’inspiration prophétique de Jésus, Jean-Baptiste, exprime des doutes quant à savoir s’il est vraiment la bonne, Jésus répond en désignant non pas le territoire conquis ou les bâtiments érigés, mais les boiteux qui marchent maintenant, les aveugles qui voient maintenant, et ainsi de suite.
Un autre type de royaume. Un autre genre de roi. Et lorsque deux des plus proches collaborateurs de Jésus lui demandent les postes les plus élevés dans son cabinet sur le point d’être lancé, il répond, avec un mépris cinglant, que c’est ainsi que le reste du monde peut faire les choses, mais nous allons faire autrement. Le premier sera le dernier et le dernier premier. La grandeur consiste à apprendre à servir. Le propre chemin de Jésus vers le pouvoir consistait à subir une mort brutale sur une croix romaine.
Dans tout cela, Jésus récupérait et modélisait certains des thèmes remarquables de la royauté tirés des propres écritures d’Israël. L’un des anciens chants du Temple (également connu sous le nom de Psaume 72) parle du prochain roi qui rendra justice aux pauvres, défendra les nécessiteux, aura pitié des faibles et sauvera le peuple de l’oppression et de la violence. D’autres chants et prophéties parlent de s’occuper des veuves et des orphelins et d’accueillir les étrangers et les étrangers. C’est ainsi, disent-ils, que la gloire divine remplirait le monde. Pour une raison quelconque, ces leçons ne semblent pas avoir été transmises à Hérode le Grand. Mais ils étaient ce qu’était Jésus dès le début, alors que sa famille devenait réfugiée et cherchait asile en Égypte pour échapper aux hommes d’Hérode.
À cette époque de l’année, de nombreux enfants participent aux concours de Noël. Il est facile de se laisser emporter par l’histoire de Marie et de Joseph, des bergers venant des champs avec des histoires d’anges et d’étranges sages venus d’Orient suivant une étoile. Les sceptiques et les moqueurs diront, comme ils le font toujours, que Matthieu a peut-être tout inventé. Les fidèles nerveux répondront que non, il y avait bel et bien des observateurs d’étoiles sérieux qui auraient très bien pu mettre les deux ensemble et venir chercher un nouveau roi.
Mais tout cela passe à côté de l’essentiel, un point que les premiers lecteurs de Matthieu auraient entendu haut et fort. Il existe deux manières de projeter le pouvoir : il y a la voie d’Hérode et celle de Jésus. Ceux qui célèbrent Noël dans un monde de jeux de pouvoir et de luttes de pouvoir proches et lointains devraient lire l’histoire de Jésus dans Matthieu, depuis la première scène avec le vieil Hérode en colère, jusqu’à la scène finale où Jésus déclare que toute autorité dans le ciel et sur terre , dans sa forme radicalement remodelée, lui est désormais offerte.
L’Église moderne a été très heureuse de penser que Jésus avait toute autorité au ciel. Nous avons à peine commencé à comprendre ce que cela pourrait signifier pour Jésus – le Jésus de la naissance incognito à Bethléem, du Sermon sur la montagne – d’avoir toute autorité sur terre.
