FDepuis les pendaisons publiques sur la place de la ville jusqu’aux injections mortelles observées par les journalistes, les exécutions ont toujours eu lieu sous un certain contrôle du public. Cela n’a pas été le cas dans l’Indiana mercredi matin, lorsque les responsables de la prison d’État ont annoncé qu’ils avaient exécuté Joseph Corcoran sans la présence de témoins indépendants.
Ce secret inhabituel est le résultat des lois des États qui protègent les informations sur la peine de mort, et certains partisans du premier amendement et experts en matière de peine de mort affirment que le manque de transparence lors des peines gouvernementales les plus graves est alarmant.
Les témoins médiatiques jouent un rôle crucial dans les exécutions en fournissant au public des récits indépendants, directs et factuels d’une exécution, a déclaré Robin Maher, directeur exécutif du Centre d’information sur la peine de mort (DPIC).
« Les médias garantissent la responsabilité et la transparence du gouvernement dans un processus autrement fermé et secret », a déclaré Maher. « La décision d’exclure les témoins des médias soulève des questions troublantes quant à savoir si les responsables de l’État manquent de confiance ou de capacité à mener l’exécution sans la bâcler. »
L’Associated Press vise à couvrir chaque exécution aux États-Unis parce que le public a le droit d’être informé de toutes les étapes du processus de justice pénale, y compris lorsque les choses ne se déroulent pas conformément aux plans du gouvernement. Des témoins de l’AP et d’autres organes de presse ont pu raconter au public que les exécutions avaient mal tourné, notamment dans l’Idaho, l’Alabama, l’Arizona, l’Oklahoma et l’Ohio.
Les descriptions formelles des injections mortelles par les autorités pénitentiaires sont parfois aseptisées par rapport aux récits détaillés proposés par les journalistes. Les bourreaux fédéraux qui ont exécuté 13 détenus par injection létale au cours des derniers mois de l’administration Trump ont comparé le processus à un endormissement, tandis que des rapports de l’AP et d’autres médias ont décrit comment l’estomac des condamnés frémissait lorsque le pentobarbital faisait effet.
Pour l’exécution de Corcoran, les journalistes se sont rassemblés à l’extérieur de la prison dans l’espoir de glaner le plus d’informations possible. Contrairement aux exécutions précédentes, où les journalistes étaient au moins autorisés à attendre dans une salle de conférence du bâtiment, cette fois-ci, ils étaient limités à un parking.
La mort de Corcoran a été annoncée dans une brève déclaration écrite mercredi matin, d’abord envoyée par courrier électronique par le département correctionnel de l’Indiana, puis fournie sur papier aux journalistes à l’extérieur de la prison. Peu d’informations ont été incluses, à l’exception de l’heure de début de l’exécution à 00h01 et du fait que Corcoran a été déclaré mort à 00h44.
En réponse à une précédente demande de commentaires de l’AP sur le manque de témoins indépendants, la porte-parole du Département correctionnel de l’Indiana, Brandi Pahl, a cité la loi de l’État, qui définit explicitement qui peut assister à une exécution. Les témoins des médias ne sont pas répertoriés.
« Toute modification de cette loi, y compris l’ajout de témoins médiatiques, nécessiterait une action législative et ne peut être modifiée à la discrétion du ministère ou de ses dirigeants », a écrit Pahl dans un courrier électronique. « Les mises à jour seront partagées simultanément avec tous les membres des médias par courrier électronique. »
Les responsables de la prison de l’Indiana n’ont pas immédiatement répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires.
Les premières lois sur la peine de mort ont été enregistrées il y a 3 800 ans dans le Code du roi Hammaurabi de Babylone, selon le Centre d’information sur la peine de mort. Au cours des 1 800 années suivantes, les condamnations à mort ont souvent été exécutées par crucifixion publique, noyade, passage à tabac, incendie ou empalement. Au Xe siècle, les pendaisons publiques étaient la norme dans certaines régions d’Europe.
Les États-Unis ont procédé à des exécutions dans des lieux publics jusqu’en 1834, date à laquelle la Pennsylvanie est devenue le premier État à les transférer dans des établissements pénitentiaires, selon le DPIC.
Aujourd’hui, la grande majorité des 27 États appliquant la peine capitale et le gouvernement fédéral reconnaissent la nécessité d’une surveillance publique par l’intermédiaire de témoins médiatiques.
L’Indiana et le Wyoming sont les seuls États à les interdire, selon le DPIC. Le Wyoming a exécuté une personne au cours du dernier demi-siècle, tuant Mark Hopkinson par injection mortelle en 1992.
Kris Cundiff, un avocat de l’Indiana travaillant pour le Comité des journalistes pour la liberté de la presse, a déclaré que les exécutions représentaient le « sommet de l’action du gouvernement ».
« Exécuter une condamnation à mort est sans doute l’exercice ultime du pouvoir et de l’autorité de l’État », a déclaré Cundiff. « Il est donc essentiel d’avoir les médias sur place, le quatrième pouvoir, pour surveiller et rapporter ce qui se passe au public. »
La seule décision de la Cour suprême des États-Unis sur le sujet date de 1890, lorsqu’elle a confirmé l’interdiction totale de l’accès des médias aux exécutions dans une affaire survenue au Minnesota.
Malgré l’interdiction, en 1906, un journaliste s’est infiltré dans une prison du Minnesota pour assister à la pendaison de William Williams. L’exécution a été bâclée : la corde était trop longue et Williams a heurté le sol après être tombé à travers la potence de la trappe. Les agents de la prison ont dû le hisser à nouveau par la corde, le maintenant pendant 14 minutes jusqu’à ce qu’il meure étranglé.
Le Minnesota a aboli la peine de mort cinq ans plus tard.
Un autre arrêt de la Cour suprême en 1980 a estimé que le Premier Amendement garantissait au public – et aux médias – le droit d’assister aux procès pour meurtre : « Les gens dans une société ouverte n’exigent pas l’infaillibilité de leurs institutions, mais il leur est difficile d’accepter ce qu’ils veulent. il est interdit d’observer », a écrit le tribunal.
Depuis lors, les tribunaux fédéraux inférieurs ont fréquemment étendu le droit d’assister aux procès pénaux à d’autres procédures, y compris les exécutions.
«Pour déterminer si les exécutions par injection létale sont administrées de manière équitable et humaine, ou si elles pourront un jour l’être, les citoyens doivent disposer d’informations fiables sur les ‘procédures initiales’ qui sont invasives, éventuellement douloureuses et peuvent entraîner de graves complications. Il est préférable de recueillir ces informations de première main ou auprès des médias, qui servent de substitut au public », a écrit un tribunal de la 9e Cour d’appel des États-Unis en 2002.
Pourtant, l’accès du public aux exécutions s’érode dans le pays, selon une étude du DPIC. Au moins 16 États ont adopté des lois sur le secret de la peine de mort depuis 2010, affirme le groupe, nombre d’entre eux s’efforçant de garder obscurs les détails sur l’endroit où les drogues injectables mortelles sont obtenues.
La pression des agences de presse a parfois incité les responsables des prisons à modifier leur politique en matière de secret. Ce fut le cas en 2017, lorsque le département correctionnel de l’Arkansas a annoncé que les témoins des médias ne seraient pas autorisés à utiliser des crayons ou du papier pour prendre des notes ; cela a été modifié après que les médias ont signalé l’interdiction.
Dans l’Idaho, l’AP, East Idaho News et The Idaho Statesman intentent une action en justice pour obtenir l’accès à une partie du centre d’exécution qui est actuellement cachée aux regards. Les agences de presse veulent pouvoir observer l’administration de drogues injectables mortelles dans des lignes intraveineuses.
Les responsables de la prison de l’Idaho n’ont pas encore répondu officiellement à la plainte, mais maintiennent que l’État dispose de l’un des processus d’exécution les plus transparents du pays.
Avant l’exécution prévue de Corcoran, les dirigeants de la Hoosier State Press Association, de l’Indiana Broadcasters Association, de la Freedom of the Press Foundation et de la section Indiana de la Society of Professional Journalists ont envoyé une lettre au gouverneur Eric Holcomb qualifiant le secret d’une « erreur judiciaire ». »
« La décision de procéder à une exécution est l’acte le plus grave auquel un État puisse participer, et un tel acte mérite la présence d’un témoin impartial qui a la charge de rendre compte du processus à la population de l’Indiana », ont déclaré les organisations.
(Un journaliste de l’Indiana a été autorisé à observer l’exécution de Joseph Corcoran à sa demande après que l’État ait interdit aux médias de témoigner.)
