KAsh Patel n’a pas toujours été un tison. Au début de sa carrière, en tant que procureur fédéral et avocat chargé de la sécurité nationale au ministère de la Justice, le choix actuel de Donald Trump pour diriger le FBI était réfléchi et pondéré, selon un haut responsable de la sécurité nationale qui l’a connu pendant ces années. Ce n’est qu’après que Patel a commencé à se pencher sur l’enquête du FBI sur l’ingérence russe dans les élections de 2016 que « tout a changé », dit le responsable.
Au départ, Patel ne voulait même pas d’un poste qui changerait sa vision de la célèbre agence d’application de la loi du pays. Un ami l’avait présenté au député républicain Devin Nunes peu de temps après que Trump ait remporté les élections de 2016, sous un nuage d’ingérence russe. Nunes, en tant que président de la commission spéciale permanente de la Chambre sur le renseignement, se préparait à examiner la manière dont le FBI avait mené l’enquête politiquement sensible sur l’ingérence de Moscou en 2016.
Après avoir entendu parler du travail de Patel dans les poursuites antiterroristes et en tant qu’agent de liaison juridique avec le commandement des opérations spéciales conjointes, Nunes lui a proposé un poste dans l’enquête sur la Russie. Au début, Patel a dit : « Non ». Ce que Patel voulait vraiment, écrit-il dans ses mémoires « Government Gangsters », c’était travailler au Conseil de sécurité nationale. Mais Nunes s’est montré persuasif et a promis plus tard que si Patel faisait le gros travail de l’enquête, il « ferait tout ce qu’il pourrait ». » pour lui trouver un emploi à la Maison Blanche de Trump.
Patel a commencé à travailler pour Nunes, et en moins d’un an, Patel et le représentant du Congrès de Caroline du Sud, Trey Gowdy, ont écrit ce qui est devenu connu sous le nom de « mémo de Nunes », détaillant les justifications minces et circulaires que le FBI avait utilisées pour obtenir un mandat secret. pour surveiller Carter Page, un conseiller mineur en politique étrangère de la campagne Trump de 2016, en raison de ses inquiétudes selon lesquelles il aurait des liens avec les services d’espionnage russes.
Lorsque Patel a commencé à creuser, il a déclaré qu’il s’attendait à trouver des informations complètes et préjudiciables sur Page dans les demandes de mandat du FBI. Mais au lieu de cela, il a constaté une confiance excessive dans les mémos de recherche salaces de l’opposition sur Trump, payés par les alliés d’Hillary Clinton et rédigés par l’ancien espion britannique du MI6, Christopher Steele.
Patel n’était pas le seul à tirer des conclusions accablantes sur le comportement du FBI dans l’enquête Page. Dans un rapport de décembre 2019, l’inspecteur général du ministère de la Justice, Michael Horowitz, a détaillé 17 cas dans lesquels le FBI a abusé de la procédure de mandat, constatant de « graves manquements à la performance » de la part des agents et superviseurs du FBI impliqués.
Horowitz n’a trouvé aucun parti pris politique dans la mauvaise conduite du FBI, mais Patel a décidé qu’il y avait des forces plus obscures à l’œuvre. Il est devenu convaincu que le « scandale du Russia Gate » offrait un « aperçu de la façon dont les gangsters du gouvernement au sein du FBI opèrent, utilisant des méthodes de piégeage et d’extorsion qui rendraient la mafia fière », écrit-il. Et en découvrant une sombre conspiration, il s’est également rapproché de Trump.
Après la publication du rapport, Nunes a tenu sa promesse et Patel a été embauché au Conseil de sécurité nationale de Trump, pour finalement accéder au poste de ses rêves en tant que directeur principal de la lutte contre le terrorisme. Patel a écrit dans son livre qu’il se souvient à peine de ses premières rencontres avec Trump dans le bureau ovale parce qu’il était « frappé par les étoiles », mais que « bientôt j’ai eu une relation extraordinaire avec le président, bien au-delà de ce à quoi on pouvait s’attendre ». Le haut responsable rappelle que Patel a acquis la réputation de contourner la chaîne de commandement habituelle à la Maison Blanche parce qu’il avait développé « une ligne directe » avec Trump.
Cette ligne directe pourrait bien être l’objectif de Trump. Si Patel est confirmé par le Sénat, l’homme qui a écrit un livre entier sur ses inquiétudes concernant l’ingérence politique au sein du FBI pourrait finir par ouvrir la voie à une nouvelle ère de vengeance politiquement motivée. Trump a menacé d’utiliser le ministère de la Justice pour poursuivre ses adversaires politiques. Patel veut licencier les hauts gradés du FBI et a proposé de fermer le siège du FBI et de le déplacer hors de Washington. Il a déclaré qu’il « s’en prendrait » aux journalistes.
La confirmation de Patel n’est pas une affaire accomplie. Premièrement, l’actuel directeur du FBI, Christopher Wray, nommé par Trump en 2017, dispose encore de près de trois ans sur son mandat de 10 ans et devrait démissionner ou être licencié pour que Patel accepte ce poste.
Et il y a du scepticisme au Sénat quant au fait que Patel, 44 ans, prenne le contrôle de 10 000 agents spéciaux du FBI avec la lourde responsabilité de protéger le public contre le terrorisme, le crime organisé, la corruption politique et la menace posée par des adversaires étrangers comme la Chine. L’ancien secrétaire à la Défense de Trump, Mark Esper, a écrit dans ses mémoires que Patel avait mis en danger une opération de la SEAL Team Six visant à sauver un Américain retenu en otage au Nigeria en obtenant l’approbation du gouvernement nigérian avant qu’elle ne soit accordée. Lorsque Trump a voulu placer Patel au poste de directeur adjoint du FBI au cours de son premier mandat, le procureur général de l’époque, Bill Barr, a déclaré « sur mon cadavre ». La sénatrice républicaine Susan Collins du Maine dit qu’elle souhaite le voir lors d’une audience publique avant de prendre une décision et examiner les antécédents de Patel au FBI.
