ÔDans un après-midi gris et venteux de novembre à Détroit, John Kish regarde avec vigilance son petit-fils de quatre ans, également nommé John, s’ébattre sur un imposant toboggan. Si la journée était ensoleillée, il y aurait peut-être une file d’attente pour l’utiliser, mais étant donné la météo, ils l’ont pour eux seuls.
« C’est une longue montée, mais cela leur donne quelque chose à faire », dit Kish en riant, alors que le jeune traverse prudemment un pont à l’intérieur de la structure.
Le terrain de jeu se trouve à l’arrêt West Warren Avenue sur la Joe Louis Greenway, un réseau de pistes cyclables, de sentiers pédestres, de terrains de jeux et de centres d’activités qui devrait relier 23 quartiers de Détroit. Une fois sa longueur de 27,5 milles terminée, il traversera également Dearborn, Hamtramck et Highland Park, Michigan et se terminera au bord de la rivière Détroit.
En construction depuis 2021, cette voie verte, du nom du champion de boxeur, s’inscrit dans une tendance urbaine croissante. D’Atlanta et Boston à Dallas et Long Island, les villes récupèrent des terrains autrefois industriels ou abandonnés et les transforment en zones de loisirs.
La plus connue est la High Line de New York. Construit au sommet d’une ligne ferroviaire de fret abandonnée depuis longtemps, il a ouvert ses portes en quatre étapes de 2009 à 2019. Il est devenu une attraction populaire, avec environ 8 millions de visiteurs par an, environ un tiers d’entre eux sont des citadins.
Aux côtés des marcheurs, des cyclistes, des convives et des spectateurs de concerts, la High Line a donné naissance à des jardins et stimulé le développement économique le long de son parcours de 1,45 mile, avec des immeubles d’appartements faisant face au sentier et à la rivière Hudson.
Cette scène bucolique n’a pas encore été reproduite à Détroit, mais c’est l’un des espoirs des responsables de la ville.
«C’est notre point de départ», déclare Crystal Perkins, directrice des services généraux de la ville de Détroit, en désignant la place près de West Warren Avenue. Elle s’attend à ce que la voie verte se traduise par « des avantages pour la santé, la connectivité et la possibilité de se déplacer facilement et en toute sécurité dans toute la ville ».
La voie verte Joe Louis est construite par tronçons, pour un coût total d’environ 240 millions de dollars sur les cinq à dix prochaines années. Il s’agit d’un projet majeur qui implique la démolition de près de trois douzaines de maisons abandonnées, l’enlèvement de plusieurs bâtiments commerciaux en ruine et 23 000 pneus. On estime que 40 000 résidents vivront à moins de cinq minutes à pied du projet.
Détroit a récemment reçu 20,7 millions de dollars de fonds fédéraux pour relier le projet à l’Iron Belle Trail, une piste cyclable et pédestre de 2 000 milles qui s’étend de l’extrémité ouest de la péninsule supérieure du Michigan au sud jusqu’à Motor City. Mais Perkins affirme que de nombreux autres partenaires publics et privés sont nécessaires pour faire de la voie verte un succès. « Il ne peut pas s’agir d’une seule entité », dit-elle.
À la Nouvelle-Orléans, la Lafitte Greenway s’apprête à fêter ses 10 ansème anniversaire. Construit pour une somme relative de 7,8 millions de dollars le long d’un corridor ferroviaire abandonné, le projet de 2,6 miles s’étend du quartier français à City Park, en passant par des quartiers historiques tels que Treme, Mid-City et Lafitte, qui lui ont donné son nom.
Les organisateurs affirment qu’il est utilisé par environ 1 000 personnes par jour, et jusqu’à 4 000 lors des grands festivals comme le Mardi Gras et le Jazz Fest. Le projet trouve son origine dans une initiative du quartier visant à récupérer le sentier après l’ouragan Katrina. «C’est un véritable couloir permettant aux gens de se rendre au travail» à pied, à vélo, en skateboard ou en scooter, explique Jason Neville, directeur général de la voie verte.
On estime que 500 000 personnes visitent chaque année une partie de la voie verte, qui accueille régulièrement des cours d’exercices appelés Get Fit the Greenway. Il y a des spectacles musicaux, des rassemblements de plantation d’arbres et une session hebdomadaire du marché fermier de Crescent City.
La proximité de la voie verte a été un facteur décisif pour Jeff Hinson et Breanna Kostyk lorsqu’ils ont ouvert Flour Moon Bagels il y a deux ans. Ils étaient des clients fréquents chez Hey! Coffee, qui fut la première boutique à ouvrir sur la voie verte en 2018.
Le patio de Flour Moon se trouve juste en face de la voie verte et les convives peuvent regarder par les vitrines du magasin pour voir passer les cyclistes et les marcheurs. « Nous avons l’impression que la voie verte est le porche du magasin de bagels. Dès le premier jour, nous avons accueilli de nombreux invités, faisant du vélo ou à pied », explique Hinson.
Alors que d’autres quartiers de la Nouvelle-Orléans sont beaucoup plus connus, la voie verte sert d’attrait pour convaincre les visiteurs d’explorer au-delà des zones touristiques traditionnelles, a-t-il déclaré.
Néanmoins, les villes doivent prendre davantage de mesures pour rendre les voies vertes plus conviviales, déclare Anne Lusk, chargée de cours à l’Université de Boston qui étudie les voies vertes depuis des décennies.
Beaucoup ne disposent pas de suffisamment d’équipements comme des salles de bains, des bancs et des terrains de jeux, comme celui construit à Détroit, qui pourraient les rendre plus utiles aux résidents et aux visiteurs, en particulier aux personnes âgées.
Lusk dit qu’elle aimerait également voir les villes construire davantage de pistes cyclables protégées dans leurs rues menant à des voies vertes, les transformant ainsi en systèmes de transport fluides.
«La voie verte servirait alors de principale autoroute interétatique pour les personnes utilisant le vélo pour se rendre au travail, à l’épicerie, à la pharmacie ou pour emmener les enfants à l’école», dit-elle.
Une autre préoccupation, dit Lusk, est l’impact du changement climatique sur les projets. Lusk aimerait voir des voies vertes couvertes d’arbres, rares dans les couloirs industriels où se déroulent les projets.
